Apple a fait de la Chine l'épine dorsale de son assemblage d'iPhone. S'éloigner pourrait prendre des années

Début novembre, quelques semaines avant le début de la haute saison des achats des Fêtes, Apple a lancé un avertissement inhabituel : les clients devraient attendre plus longtemps pour les nouveaux modèles d'iPhone 14 Pro. En effet, l'une de ses principales installations d'assemblage dans la ville chinoise de Zhengzhou "fonctionnait à une capacité considérablement réduite" en raison des restrictions de Covid.

Pendant des années, Apple s'est appuyé sur un vaste réseau de fabrication en Chine pour produire en masse l'iPhone, l'iPad et d'autres produits populaires trouvés dans les foyers du monde entier. Mais sa dépendance vis-à-vis du pays a été mise à l'épreuve cette année par la stratégie "zéro-Covid" de la Chine et des confinements stricts, y compris récemment au centre de production dit d'iPhone City à Zhengzhou.

Aujourd'hui, l'entreprise technologique la plus précieuse au monde chercherait à accélérer ses plans de transfert de production hors du pays le plus peuplé du monde – mais réduire sa dépendance importante à l'égard de la Chine pourrait prendre des années, si jamais cela se produisait. Dans une note d'investisseur plus tôt cette semaine, un analyste de Wedbush Securities a estimé qu'il faudrait à Apple au moins 2025 ou 2026 pour déplacer la majorité de sa production d'iPhone vers des marchés comme l'Inde et le Vietnam, mais seulement s'il "agit de manière agressive".

Gad Allon, professeur à la Wharton School de l'Université de Pennsylvanie, dont les recherches portent sur les opérations et la gestion de la chaîne d'approvisionnement, semble avoir une évaluation encore plus conservatrice du calendrier."Je ne pense pas que nous puissions parler de changement significatif au-delà de quelques pour cent avant 2025", a déclaré Allon.

Foxconn dit qu'il rétablit la production dans la plus grande usine d'iPhone au monde

Pour avoir une idée de l'importance cruciale de la Chine pour Apple : avant l'épidémie de Covid en octobre qui a provoqué des fermetures à Zhengzhou, cette usine de fabrication produisait 85 % des iPhone Pro, selon une estimation de la société d'études de marché Counterpoint, fournie à CNN. .

"Apple ne serait pas l'entreprise qu'elle est aujourd'hui sans la Chine comme base de fabrication", a déclaré Eli Friedman, professeur à l'Université Cornell dont les recherches portent sur le travail et le développement en Chine. Même si Apple signale qu'il veut déplacer la production hors de Chine, Friedman a déclaré : "Cela n'impliquera pas un découplage de la Chine - il y aura des produits Apple qui seront fabriqués en Chine pendant très longtemps".

En fin de compte, Apple est "à certains égards autant une entreprise chinoise qu'une entreprise américaine", a déclaré Friedman, "bien que, bien sûr, son siège social soit aux États-Unis".

Apple n'a pas répondu à la demande de commentaire de CNN.

Il existe une série de facteurs cruciaux qui entrent dans l'assemblage et la production d'iPhones, par exemple, "qui ne peuvent tout simplement pas être reproduits dans d'autres pays", a-t-il déclaré. Cela inclut la disponibilité des matériaux et des composants auprès de fournisseurs proches ; une infrastructure de classe mondiale déjà en place à grande échelle ; l'accès à une importante main-d'œuvre d'ingénieurs ainsi qu'à de faibles coûts de main-d'œuvre ; et la disponibilité des étendues de terrain nécessaires pour construire les villes-usines qui peuvent abriter des centaines de milliers de travailleurs ainsi que les installations de production tentaculaires.

"D'autres pays pourraient avoir une partie ou une autre de cela, mais ils ne les ont pas tous", a déclaré Friedman.

Le PDG d'Apple, Tim Cook, qui a aidé à construire la chaîne d'approvisionnement mondiale de l'entreprise, a reconnu les forces de fabrication uniques de la Chine dans une interview en 2015. "Vous pouvez prendre tous les fabricants d'outils et de matrices aux États-Unis et probablement les mettre dans une pièce dans laquelle nous sommes actuellement assis", a-t-il déclaré. "En Chine, il faudrait avoir plusieurs terrains de football."

Steve Jobs, le défunt PDG d'Apple, a soulevé la question du travail lors d'une réunion en octobre 2010 avec le président Obama. Il a qualifié le système d'éducation terne des États-Unis d'obstacle pour Apple, qui avait besoin de 30 000 ingénieurs industriels pour soutenir ses ouvriers d'usine sur place à l'époque.

"Vous ne pouvez pas en trouver autant en Amérique à embaucher", a déclaré Jobs au président, selon son biographe, Walter Isaacson. "Si vous pouviez éduquer ces ingénieurs, nous pourrions déplacer plus d'usines de fabrication ici."

Apple, par exemple, suggère depuis un certain temps déjà de déplacer la production en Inde. Il a déclaré en septembre qu'il avait commencé à fabriquer son nouvel iPhone 14 en Inde par le biais de fabricants sous contrat, dont Foxconn, la société qui gère iPhone City à Zhengzhou. Foxconn a annoncé jeudi qu'il investissait 500 millions de dollars dans son unité indienne alors qu'il cherchait à diversifier sa production au-delà de la Chine.

Alors que l'Inde dispose d'une main-d'œuvre importante et de nombreux travailleurs possédant les compétences techniques nécessaires (contrairement aux États-Unis, qui ont longtemps été confrontés à une pénurie d'ingénieurs), la création de centres d'assemblage tentaculaires pour Apple en Inde se heurte à beaucoup plus de bureaucratie qu'en Chine. . "Au moins en Inde, l'accès à la terre n'est pas aussi facile", a déclaré Friedman, notant que le Parti communiste chinois fait face à moins d'obstacles pour exproprier rapidement des terres pour des causes qu'il juge importantes.Les coûts du travail en Chine, bien qu'en hausse au cours de la dernière décennie, sont également "artificiellement bon marché en raison de la répression politique contre les organisateurs syndicaux", selon Friedman.

Au Vietnam, un autre candidat dont on parle depuis longtemps pour qu'Apple déplace la production, "le gouvernement a un peu plus de capacité, mais il y a beaucoup moins de terres", selon Friedman. Le Vietnam a également une population beaucoup plus petite (98 millions) par rapport à la Chine (1,4 milliard) et à l'Inde (près de 1,4 milliard, selon les données de la Banque mondiale).

Un autre élément clé expliquant pourquoi Apple "est vraiment réticent à faire bouger le bateau avec la Chine est que la Chine est également un marché énorme pour Apple", selon Allon de Wharton. Apple a enregistré 74 milliards de dollars de ventes sur le marché de la Grande Chine au cours de la période de 12 mois se terminant en septembre, soit près de 20 % de ses ventes mondiales pour l'année.

"Si vous regardez d'autres entreprises [tech] américaines, Google n'est pas en Chine, Meta n'est pas en Chine, Amazon n'est pas en Chine", a déclaré Allon, notant qu'Apple a vraiment été le seul à exploiter avec succès ce marché lucratif. . "Donc, Apple est très réticent et très prudent pour s'assurer que, définitivement maintenant que les choses sont très, très sensibles, ne pas secouer le bateau – ou du moins ne pas secouer le bateau de manière publique."

L'entreprise n'est peut-être pas en mesure de se permettre d'être aussi dépendante de la chaîne d'approvisionnement chinoise, mais elle ne peut pas non plus se permettre de laisser le pays derrière elle.

— Juliana Liu a contribué à cet article.